Canon quiere decir «medida». Entonces, el canon bíblico es la lista de los libros sagrados, que son la norma o regla de la fe. Una vez que se empezaron a poner por escrito las «tradiciones» presentes en la Iglesia primitiva (2Tes 2,15), pronto algunos de esos escritos empezaron a ser considerados como «sagrados», igual que las Escrituras del Antiguo Testamento. Las Cartas de San Pablo fueron los primeros escritos, que fueron considerados como «sagrados» (2Pe 3,16). Siguieron los Evangelios y otros más.

Distintas listas 

Entre las primeras comunidades cristianas había muchísimos escritos. La selección para formar el Nuevo Testamento fue una larga tarea, obra de la Iglesia primitiva

Algunos escritos, durante mucho tiempo y en varias comunidades, fueron leídos con veneración y considerados sagrados, pero después fueron descartados. Algunos son más antiguos que varios escritos que hoy se encuentran en el Nuevo Testamento, por ejemplo la Didajé, el Pastor de Hermas y la Carta a Bernabé.

Junto a estos escritos serios y respetables, hubo otros, llenos de imaginación y de detalles sobre la vida de Cristo, que pronto los desechó la Iglesia. Son los que hoy llamamos Apócrifos. Nunca los consideró la Iglesia útiles para la vida de la fe, sino fruto de la curiosidad o intentos por quitarle lo difícil al camino de la fe.

Hubo otros escritos, producto de sectas, que querían fundamentar en Cristo sus carencias; por ejemplo, la prohibición de comer carne, su visión de las relaciones matrimoniales como pecaminosas, su menosprecio de lo carnal y material, etc. A esos escritos las comunidades cristianas les cerraron las puertas,porque veían que no coincidían en nada con las enseñanzas recibidas en las comunidades de origen apostólico.

Es hasta fines del siglo II cuando aparecen las listas de los libros considerados sagrados, por ejemplo en el famoso fragmento Muratori.

Hay un papiro, llamado Egerton, de mediados del siglo II, que contiene cuatro episodios o secciones. La primera y la última no se encuentran, ni en forma parecida, en ninguno de nuestros evangelios. Las de en medio son una mezcla de material del Evangelio de San Juan y de los tres primeros evangelios. Este hecho nos indica que al juntar este material, al menos este recopilador desconocido juzgaba de igual valor el material de nuestros evangelios y esos dichos o escritos de origen desconocido, o sea que no pensaba únicamente en cuatro evangelios o sea que no tenían éstos el valor sagrado exclusivo que ahora les damos.

Hay varios finales del Evangelio de San Marcos. Uno de ellos termina en el versículo 8 del capítulo 16. De hecho, los versículos que siguen del 9 al 20 faltan en los importantísimos códices Sinaítico y Vaticano, ambos del S. IV. Ya a principios de este siglo, el famoso historiador de la Iglesia, Eusebio, decía que estos últimos versículos no eran de San Marcos. De hecho ni el estilo, ni el vocabulario, ni la mentalidad son las del resto del evangelio.

Además del final actual hay otros dos finales, en el del códice Freer, del siglo IV, y el del códice L y el Psi.

¿Esto quiere decir que los que no conocieron este final largo fueron menos fieles a Jesucristo que nosotros? Ciertamente que no.

San Ireneo, Obispo de Lyón (hoy Francia) a fines del siglo II reconoce como libros Sagrados de la Iglesia a sólo 22.

Orígenes, el gran Teólogo egipcio del siglo III, duda del carácter Sagrado de la 2a. carta de San Pedro.

El Fragmento Muratori, según unos de fines del siglo II, según otros del siglo IV, no incluye en la lista las cartas de Santiago, y la 1a. y la 2a. de San Pedro.

Eusebio de Cesarea no está seguro de que toda la Iglesia acepte como Sagradas las Cartas de Santiago y de Judas.

San Efrén, quien vivió del año 320 al 373, apoyándose en el criterio de la Iglesia siria, sólo considera como escritos del Nuevo Testamento 17 libros, entre ellos, la 3a. a Corintios, el Diatesarón y no cada uno de nuestros evangelios.

San Jerónimo, como toda la Iglesia en Italia, reconoce como canónicos, es decir parte del canon o sea norma de nuestra fe, sólo 22 libros de los que hoy forman el Nuevo Testamento.

Hacia el 350, San Cirilo de Jerusalén, y con él toda su comunidad, no aceptaba el Apocalipsis de Juan como libro Sagrado. Tampoco lo aceptaban, entre otros, San Gregorio Nacianceno y toda la Iglesia de Siria.

Muy entrado el siglo IV la carta a los Hebreos no era aceptada, ni por las comunidades cristianas de lo que ahora es Túnez y Argelia, ni por las de Italia.
La carta de Santiago encuentra aceptación en la Iglesia de lengua latina sólo hasta fines del siglo IV, gracias a la influencia espiritual de San Agustín y San Jerónimo.

Lista definitiva 

Por fin el Papa San Dámaso, consciente de su responsabilidad y autoridad en asuntos de tanta importancia para la fe, convocó un Sínodo en Roma el año 382 d.C., y estableció la lista definitiva y oficial de los libros sagrados del Antiguo y del Nuevo Testamento, formando «La Biblia» (en griego «Tha Biblia» = «Los libros»).

Poco después el Concilio III de Hipona (agosto del año 393 d.C.) y el Concilio de Cartago (octubre del año 397 d.C.), aceptaron y convalidaron las decisiones del Sínodo Romano con relación al Canon definitivo de la Biblia. Desde entonces el Canon Bíblico quedó cerrado para siempre y fue aceptado por toda la Iglesia. De hecho tenemos un documento del Papa Inocencia I del año 405 d.C., en que se recomienda a Exuperio, Obispo de Tolosa (Francia), el canon que poco antes había sido aprobado.